Por qué es importante la empatía virtual

"...la promesa y el peligro de la realidad virtual como herramienta para transportar a cada uno de nosotros a mundos más allá y a vidas desconocidas, conjurando sentimientos de miedo y devastación junto con los de excitación y esperanza..."

El concepto intangible de empatía está profundamente relacionado con el mundo virtual, en constante expansión. Como expresó la científica cognitiva Lindsay Portnoy en su artículo de 2017 "La tecnología neuronal de la empatía", los humanos estamos programados para replicar la empatía cuando se nos pide debido a nuestra propia estructura neuronal. Teniendo esto en cuenta, los niños de todo el mundo deberían poder aprender, acceder y reproducir sentimientos de empatía en espacios virtuales sin fronteras físicas y mientras interactúan con niños con los que normalmente no tendrían acceso a integrarse. Los beneficios potenciales de una población más joven capaz de utilizar la realidad virtual (RV) para tender puentes entre comunidades diferentes que no estén limitadas por el idioma, la ubicación, la frontera o la estética son innumerables, pero también presentan barreras y retos nuevos e inexplorados. Este artículo explora los beneficios psicológicos y sociales de las experiencias virtuales; las posibilidades de diseñar espacios que fomenten la empatía, la comprensión y la conciencia cultural; y las consideraciones y retos éticos relacionados con los niños y el desarrollo.

Realidad virtual: ¿amiga o enemiga?

Adentrarse en el mundo de la realidad virtual puede resultar a la vez alienante y absorbente, ya que es fácil olvidar que poseemos en nuestro propio cerebro la misma tecnología que utiliza la realidad virtual. Vilayanur Ramachandran amplió este concepto de "tecnología neuronal" en su charla de 2009 para TEDIndia, destacando la importancia de las llamadas neuronas espejo por haber "dado forma a la civilización". Aunque su descubrimiento es relativamente reciente, las neuronas espejo están diseñadas para "dispararse" durante una acción o durante una acción presenciada. Esto explica cómo a veces podemos "sentir el dolor ajeno": esencialmente la manifestación física y la encarnación de la empatía. La tecnología de la RV juega con esta misma conexión, asumiendo la cualidad humana innata de ser empático y predispuesto a reaccionar en consecuencia ante las realidades percibidas. A medida que la comunicación y la tecnología virtuales amplían su alcance en todo el mundo, crece la importancia de utilizarlas como herramienta para mejorar la empatía, la conciencia centrada en la comunidad y la educación. Aunque el ser humano posee una capacidad inherente para empatizar y conectar, el rápido desarrollo de las tecnologías digitales nos ofrece menos oportunidades de conexión cara a cara y, por tanto, menos tiempo para reflexionar en tiempo real. Si somos capaces de aprovechar las ventajas de la existencia en el espacio virtual y, al mismo tiempo, conservar lo que es inherentemente humano, tal vez podamos utilizar nuestras herramientas en desarrollo para el bien de las generaciones futuras de todo el mundo. Para entenderlo mejor, tenemos que examinar más de cerca la psicología de la empatía junto con la realidad virtual.

Las tres formas de empatía

Daniela Branco es una consultora especializada en la industria del juego que actualmente está ampliando su práctica como psicoanalista. Entiende la empatía como "la capacidad de percibir, sentir y conectar con el otro", ya sea humano, animal o ser natural. Este concepto de "comprender lo que siente el otro" está directamente relacionado con lo que podemos intentar crear a través de la RV. En el espacio virtual, tenemos la oportunidad de habitar las experiencias de otros, ya sea en relación directa con un concepto humano, un espacio del mundo natural o una representación fantástica, lo que nos permite acceder a los sentimientos de los demás a través de la experiencia vivida. Esta diferenciación de la empatía en el mundo real se expresa en el artículo de Thomas Fuchs de 2013, "El otro virtual", en el que presenta tres formas distintas de empatía que deben comprenderse si queremos reproducirlas en el espacio virtual. Su explicación de la "empatía primaria" es la manifestación de la experiencia vivida en el mundo real, es decir, la que surge del "contacto corporal directo con otra persona". Esta "variedad" de empatía está totalmente influenciada por la ya mencionada disposición humana innata a experimentar y expresar empatía: cada parte implicada en estas experiencias entra en una interacción "circular, corporal-afectiva" que informa constantemente a la otra a un nivel casi subconsciente. La segunda forma de empatía explicada por Fuchs es la "empatía ampliada", que difiere totalmente de la forma primaria en que juega con cuestiones psicológicas más complejas como la "toma de perspectiva" y la "transposición imaginativa". Esta forma de empatía está estrechamente relacionada con el desarrollo de la RV, ya que influye en nuestra capacidad para relacionarnos en tiempo real, reflexionar emocionalmente e interactuar de forma compasiva con otras personas que experimentan la vida de forma totalmente distinta a la nuestra. Esta forma de empatía "ya implica un cierto grado de virtualidad" en el sentido de que presenta lo intangible, y no depende de la fisicalidad ni del contacto corporal para producirse. Por último, Fuchs introduce la "empatía ficticia": esta forma nos permite conectar con objetos inanimados o no vivos, personajes de la literatura, avatares, fotografías y cartas de personas vivas. La disputa sobre si la empatía ficticia y la empatía primaria son diferentes en absoluto puede zanjarse aquí y sirve para explicar por completo cómo somos capaces de llevar al espacio virtual importantes avances en empatía y conexión:

"...consideremos la interacción con agentes ficticios en el ciberespacio o la identificación con personajes de películas que pueden alcanzar niveles similares de intensidad emocional, o incluso niveles más intensos, en comparación con los encuentros reales. En cuanto a la empatía secundaria o transposición imaginativa, ya conlleva un componente de virtualidad o una "conciencia como si": cuando me pongo en la piel del otro, en realidad no me convierto en el otro, y sigo siendo consciente de ello".

Simulaciones y salud mental positiva

En los últimos cinco años, hemos asistido a avances en la investigación que respaldan el empleo de la realidad virtual para favorecer las conexiones interpersonales, la salud mental y reducir el estrés. Uno de los principales ejemplos es la introducción de simulaciones interactivas de la naturaleza, como se analizó en un estudio de 2020 de la revista Journal of Environmental Psychology, según el cual "las personas que vieron realidad virtual interactiva generada por ordenador (CG-VR) experimentaron un aumento significativo de la salud mental positiva". Aunque está bien documentado y se sabe que la proximidad a la naturaleza (incluso sin acceso físico o interacción) mejora el estado de ánimo, reduce los niveles de estrés mental y físico y el bienestar físico, no es hasta hace poco que observamos un enorme aumento de los beneficios para la salud de quienes utilizan programas de RV centrados exclusivamente en la inmersión en la naturaleza. También hay pruebas que sugieren que la denominada "RV en la naturaleza" "puede permitir a las personas practicar la atención plena y desviar la atención de los pensamientos que provocan ansiedad" al mismo nivel que es posible en la inmersión en la naturaleza en la vida real.

Debido a las restricciones impuestas durante la pandemia, muchas personas se vieron totalmente incapaces de acceder a la naturaleza, y los habitantes de los centros urbanos quedaron completamente aislados de las vistas naturales, el acceso a espacios abiertos y la fauna local. A medida que las ciudades se expanden y este acceso a los espacios abiertos disminuye debido a la superpoblación y a la reducción de parques en favor de proyectos de viviendas, la realidad de que las generaciones futuras tengan poco o ningún acceso al mundo natural se acerca rápidamente. Si somos capaces de ofrecer a los jóvenes la experiencia de la naturaleza simulada, ya sea pasear por un bosque local o explorar un arrecife de coral, podemos aumentar enormemente las posibilidades de mejorar la salud mental junto con un mayor bienestar físico y experiencias reales de disminución del estrés reproducidas por estas experiencias virtuales.

Desarrollar comunidades globales en el espacio digital

Los beneficios sociales de la RV tienen su origen en el creciente número de usuarios que utilizan estos espacios digitales para conectar con otros "mientras experimentan sentimientos de presencia". La RV ofrece a los usuarios la posibilidad de reunirse en espacios sociales, al tiempo que ofrece actividades creativas y juegos que fomentan la conexión social y el disfrute. Estos espacios virtuales ofrecen esencialmente la sensación simulada de comunidad, un concepto del que nuestras sociedades modernas se alejan cada vez más a medida que nos alejamos del "espacio físico compartido" y de la conexión. La posibilidad de desarrollar "comunidades globales" que trabajen para disolver las fronteras culturales y las desigualdades arraigadas en el racismo, el sexismo y la homofobia es extremadamente prominente en el mundo de la RV. Las múltiples aplicaciones de esta tecnología permiten que "usuarios geográficamente alejados interactúen entre sí en entornos virtuales compartidos", lo que ofrece a los usuarios la posibilidad de conocer nuevas culturas y experiencias vividas por otros, independientemente de su raza, religión, localidad o ley prohibitiva. La "inmersión total" de la RV mediante el uso de auriculares es una característica definitoria que se presta a la desconexión total de la realidad del usuario: "esta tecnología bloquea la percepción del entorno real, y proporciona en su lugar un entorno inmersivo que responde de forma naturalista a las acciones de los usuarios". En contra de la posible percepción de que altera la capacidad mental y física de conexión, se ha demostrado que este nivel de inmersión y espacio simulado aumenta las sensaciones de cercanía física, lo que a su vez ofrece "mayores percepciones de cercanía psicológica y social" e intimidad.

Pueblos marginados

"El cultivo de la empatía hacia las personas de grupos étnicos y raciales históricamente privados de derechos se ha propuesto como una estrategia esencial para desmantelar el racismo al menos desde la época de los Derechos Civiles", por lo que el empleo de la RV como herramienta tanto para enseñar como para explorar la empatía se está desarrollando a medida que avanzan estas tecnologías. Un módulo de RV inmersiva de 2018 desarrollado por las universidades de Columbia y Stanford titulado "1000 Cut Journey" utilizó un modelo centrado en los personajes para ofrecer a los participantes acceso a experimentar el racismo de primera mano. Los participantes utilizaron auriculares de RV para "convertirse" en Michael Sterling en tres momentos diferentes de su vida: a los 7, a los 15 y a los 30 años. Los creadores siguen estudiando los efectos psicosociales de la experiencia "1000 Cut Journey" y explorando "su utilidad para mejorar las desigualdades sanitarias por motivos raciales". Los usuarios han manifestado "una mayor sensación de presencia" que, a su vez, favorece un aprendizaje más eficaz y una "mayor capacidad para recordar información" que luego puede revisarse en el mundo real. El sector sanitario se ha esforzado por desarrollar aún más recursos y programas que utilicen la RV, sobre todo en relación con la desigualdad racial y los grupos estigmatizados. La RV ha sido "identificada como uno de los recursos más prometedores para desarrollar la empatía hacia los grupos estigmatizados, ya que permite a los individuos experimentar una situación cercana a la realidad desde la perspectiva de otro". Un estudio de muestra publicado en 2022 amplió esta idea utilizando la RV para examinar el "impacto en la empatía, el conocimiento y las actitudes hacia las personas con esquizofrenia". El grupo de muestra estaba formado por 102 estudiantes de sanidad, a los que se midió completando varios cuestionarios y tareas cognitivas combinadas con vídeo 2D y simulación de RV. El estudio concluyó esencialmente que el método era eficaz para mejorar las actitudes hacia las personas con esquizofrenia, pero también identificó la posibilidad de utilizar el vídeo en 2D junto con la RV para apoyar el cultivo de la empatía a través de la inmersión total.

Los riesgos de un mayor desarrollo y exposición

Aunque el desarrollo actual de modelos de RV relacionados con la empatía presenta numerosos beneficios sociales y psicológicos, es importante destacar los riesgos potenciales y las preocupaciones que suscita el uso de estos programas, sobre todo en lo que respecta a los niños y los jóvenes. "Las experiencias en los mundos virtuales se han traducido en comportamientos en el mundo real", lo cual es a la vez una bendición y una maldición si tenemos en cuenta cómo repercute esto en las vidas de los más susceptibles: nuestras generaciones más jóvenes. Si bien la RV puede "aprovecharse como herramienta para potenciar la empatía", también es posible que los espacios virtuales no moderados e inseguros ofrezcan oportunidades de acceso a contenidos peligrosos que, en esencia, son contrarios a la empatía en su representación de la interacción y las emociones humanas. Mientras siguen desarrollándose estudios para reducir la violencia en el mundo real mediante el uso de la RV (por ejemplo, en un pequeño estudio en el que se utiliza la RV inmersiva para ayudar a los agresores domésticos masculinos a comprender mejor la experiencia de sus víctimas), también hemos visto muchos ejemplos de identificación excesiva con escenas y personajes de videojuegos en niños pequeños en los últimos veinte años. Las pruebas están ahí para apoyar este empeoramiento con la RV si los resultados no se controlan de forma segura y moderada, dada la intensidad de inmersión en estos espacios virtuales que es posible.

Daniela Branco se extendió sobre los peligros del acceso no moderado al mundo virtual, expresando que "el acceso excesivo a los juegos virtuales, ya sean violentos o no, puede causar trastornos del sueño, afectar a la hormona del crecimiento, al rendimiento escolar, a los problemas alimentarios y de comportamiento, también puede fomentar un estilo de vida sedentario y malos hábitos alimenticios". También hay que señalar que, si bien la RV puede potenciar la empatía, aumentar las oportunidades de conexión y disolver las fronteras de la desigualdad, también hay casos de individuos que experimentan esta tecnología con un efecto totalmente opuesto debido a su naturaleza un tanto disociativa y a su extracción de la realidad. En los varones más jóvenes, esto puede ser especialmente problemático teniendo en cuenta los sentimientos de identificación, compasión y solidaridad, y la sobreestimulación de una mente en desarrollo puede conducir a la insensibilización hacia la violencia, incluyendo la trivialización de la agresión hacia los demás. El impacto de las tecnologías digitales en el cerebro está demostrado desde hace tiempo en relación con la alimentación y el sueño, ya que son dos de las principales áreas afectadas por el uso excesivo y problemático (aunque esto es diferente de la adicción o la dependencia). En cuanto a los beneficios para la salud a más corto plazo, los usuarios también han informado de náuseas, fatiga visual y dolores de cabeza que se deben en gran medida al uso prolongado o incorrecto de los auriculares y dispositivos.

Nuestro futuro digital en la web 3.0

A medida que nos adentramos en la web 3.0, comprender "los principios psicológicos del diseño empático y la comunicación virtual mediada por humanos es más importante que nunca". Queda mucho por ver y experimentar en el espacio virtual para respaldar esta incursión cada vez mayor en el desarrollo de la empatía, pero los numerosos estudios que examinan la reducción de daños y la conexión humana sirven para ofrecer esperanza con integridad. A medida que los jóvenes, junto con un número cada vez mayor de grupos sociales de todo el mundo, empiecen a explorar la RV gracias al precio más accesible de la tecnología y los auriculares, será necesario desarrollar herramientas sobre el uso moderado y seguro para que protejamos estos espacios en línea y los utilicemos para cultivar la interacción y la creación humanas positivas. La RV podría ser la próxima plataforma para el desarrollo de la ciudadanía global, junto con una mayor conciencia cultural y una comunicación desestigmatizada, pero debemos asegurarnos de que creamos estos espacios virtuales con moderación en mente, ya que comprendemos el inmenso potencial de cambio posible para nuestras futuras generaciones.