De ce contează empatia virtuală

"...promisiunea și pericolul realității virtuale ca instrument de transport al fiecăruia dintre noi în lumi de dincolo și în vieți necunoscute, evocând sentimente de teamă și devastare, alături de cele de entuziasm și speranță..."

Conceptul intangibil de empatie este profund legat de lumea virtuală în continuă expansiune. După cum a afirmat cercetătorul cognitiv Dr. Lindsay Portnoy în articolul său din 2017 intitulat "The Neural Technology of Empathy" (Tehnologia neuronală a empatiei), oamenii sunt programați să reproducă empatia atunci când li se solicită acest lucru, datorită propriei noastre configurații neuronale. Ținând cont de acest lucru, copiii din întreaga lume ar trebui să poată învăța, accesa și reproduce sentimente de empatie în spații virtuale fără frontiere fizice și în timp ce interacționează cu copii cu care nu ar avea de obicei acces să se integreze. Beneficiile potențiale ale unei populații tinere capabile să utilizeze realitatea virtuală (RV) pentru a construi punți între diferite comunități care nu sunt legate de limbă, locație, graniță sau estetică sunt nenumărate, dar ele prezintă, de asemenea, bariere și provocări noi și neexplorate. Acest articol explorează beneficiile psihologice și sociale ale experiențelor virtuale; posibilitățile de a proiecta spații care promovează empatia, înțelegerea și conștientizarea culturală; precum și considerațiile și provocările etice privind copiii și dezvoltarea.

Realitatea virtuală: prieten sau dușman?

Pătrunderea în lumea VR poate părea în același timp alienantă și consumatoare, deoarece este ușor să uităm că deținem în propriul nostru creier aceeași tehnologie pe care o utilizează VR. Vilayanur Ramachandran a dezvoltat acest concept de "tehnologie neurală" în discursul său din 2009 pentru TEDIndia, subliniind importanța acestor așa-numiți neuroni oglindă, care au "modelat civilizația". Deși au fost descoperiți relativ recent, neuronii oglindă sunt concepuți să se "activeze" în timpul unei acțiuni sau în timpul unei acțiuni la care se asistă. Acest lucru explică modul în care uneori putem "simți durerea altuia": în esență, manifestarea fizică și întruchiparea empatiei. Tehnologia VR se bazează pe aceeași conexiune, presupunând calitatea umană înnăscută de a fi empatic și predispus să reacționeze în consecință la realitățile percepute. Pe măsură ce comunicațiile și tehnologiile virtuale își extind raza de acțiune la nivel mondial, crește importanța utilizării acestora ca instrument de îmbunătățire a empatiei, de conștientizare a comunității și de educație. În timp ce oamenii posedă o capacitate inerentă de a empatiza și de a se conecta, tehnologiile digitale care se dezvoltă rapid ne oferă mai puține oportunități de conectare față în față și, prin urmare, mai puțin timp petrecut reflectând în timp real. Dacă reușim să exploatăm avantajele existenței în spațiul virtual, păstrând în același timp ceea ce este inerent uman, am putea fi capabili să ne folosim instrumentele în curs de dezvoltare pentru binele generațiilor viitoare din întreaga lume. Pentru a înțelege mai bine acest lucru, trebuie să examinăm mai îndeaproape psihologia empatiei alături de realitatea virtuală.

Cele trei forme de empatie

Daniela Branco este un consultant specializat în industria jocurilor de noroc care își dezvoltă în prezent practica de psihanalist. Ea înțelege empatia ca fiind "capacitatea de a percepe, de a simți și de a se conecta cu celălalt", fie că este vorba de om, animal sau ființă naturală. Acest concept de "înțelegere a ceea ce simte celălalt" are legătură directă cu ceea ce ne putem propune să creăm prin intermediul VR. În spațiul virtual, avem posibilitatea de a trăi experiențele celorlalți, indiferent dacă acestea sunt legate direct de un concept uman, de un spațiu din lumea naturală sau de o reprezentare fantastică, ceea ce ne permite să pătrundem în sentimentele celorlalți prin intermediul experienței percepute. Această diferențiere față de empatia din lumea reală este exprimată în lucrarea din 2013 a lui Thomas Fuchs, "Celălalt virtual", în care acesta prezintă trei forme distincte de empatie care trebuie înțelese dacă dorim să le reproducem în spațiul virtual. Explicația sa despre "empatia primară" este manifestarea din lumea reală, din experiența trăită, adică cea care rezultă din "contactul direct, corporal, cu o altă persoană". Această "tulpină" a empatiei este în întregime informată de dispoziția umană înnăscută, menționată anterior, de a experimenta și exprima empatia: fiecare parte implicată în aceste experiențe intră într-o interacțiune "circulară, corporal-afectivă" care o informează constant pe cealaltă la un nivel aproape subconștient. A doua formă de empatie explicată de Fuchs este "empatia extinsă", care se deosebește complet de forma primară prin faptul că se joacă cu aspecte psihologice mai complexe, cum ar fi "luarea de perspectivă" și "transpunerea imaginativă". Această formă de empatie este strâns legată de evoluțiile din domeniul VR, deoarece ne influențează capacitatea de a relaționa unii cu alții în timp real, de a reflecta emoțional și de a interacționa cu compasiune cu alte persoane care experimentează viața în moduri complet diferite de ale noastre. Această formă de empatie "implică deja un anumit grad de virtualitate" prin faptul că prezintă intangibilul și nu depinde de fizicalitate sau de contactul corporal pentru a avea loc. În cele din urmă, Fuchs introduce "empatia fictivă": această formă ne permite să ne conectăm cu obiecte inanimate sau fără viață, personaje din literatură, avatare, fotografii și scrisori de la oameni vii. Disputa dacă empatia fictivă și empatia primară sunt sau nu diferite poate fi reluată aici și servește la explicarea completă a modului în care suntem capabili să aducem în spațiul virtual evoluții importante în materie de empatie și conexiune:

"...ia în considerare interacțiunea cu agenți fictivi în spațiul cibernetic sau identificarea cu personaje de film care pot atinge niveluri similare de intensitate emoțională, sau chiar niveluri mai intense, în comparație cu întâlnirile reale. În ceea ce privește empatia secundară sau transpunerea imaginativă, aceasta implică deja o componentă de virtualitate sau o "conștiință ca și cum": atunci când mă pun în locul celuilalt, nu devin de fapt celălalt și rămân conștient de acest lucru."

Simulările și sănătatea mintală pozitivă

În ultimii cinci ani, am asistat la progrese în cercetarea care susține utilizarea realității virtuale pentru a ajuta conexiunile interpersonale, sănătatea mintală și reducerea stresului. Un prim exemplu în acest sens este introducerea simulărilor interactive în natură, așa cum a fost explorat într-un studiu din 2020 al Journal of Environmental Psychology, care a constatat că "persoanele care au urmărit realitatea virtuală interactivă generată de calculator (CG-VR) au înregistrat o creștere semnificativă a sănătății mintale pozitive". Deși este bine documentat și înțeles faptul că apropierea de natură (chiar și fără acces fizic sau interacțiune) îmbunătățește starea de spirit, reduce nivelurile de stres mental și fizic și bunăstarea fizică, abia recent observăm creșteri uriașe ale beneficiilor pentru sănătate pentru cei care utilizează programe VR axate exclusiv pe imersiunea în natură. Există, de asemenea, dovezi care sugerează că așa-numita "VR în natură" "poate permite indivizilor să se implice în mindfulness și să se abată de la gândurile care induc anxietatea" la același nivel ca în cazul imersiunii în natură în viața reală.

Din cauza izolărilor restrictive din timpul pandemiei, mulți oameni s-au aflat în imposibilitatea totală de a avea acces la natură, locuitorii din interiorul orașelor fiind complet izolați de priveliștile naturale, de accesul la spații deschise și de viața sălbatică locală. Pe măsură ce orașele se extind și acest acces la spații deschise se diminuează din cauza zonelor suprapopulate și a reducerii parcurilor în favoarea proiectelor de locuințe, se apropie cu pași repezi realitatea în care generațiile viitoare vor avea acces limitat sau inexistent la lumea naturală. Dacă le putem oferi tinerilor experiența simulării naturii, fie că este vorba de o plimbare într-o pădure locală sau de explorarea unui recif de corali, putem spori considerabil posibilitățile de îmbunătățire a sănătății mintale, împreună cu o bunăstare fizică sporită și experiențe reale de reducere a stresului reproduse de aceste experiențe virtuale.

Dezvoltarea comunităților globale în spațiul digital

Beneficiile sociale ale VR își au rădăcinile în numărul tot mai mare de utilizatori care utilizează aceste spații digitale pentru a se conecta cu alții "experimentând în același timp sentimente de prezență". VR oferă utilizatorilor posibilitatea de a se întâlni în spații sociale, oferind în același timp activități creative și jocuri care promovează conexiunea socială și distracția. Aceste spații virtuale oferă, în esență, un sentiment simulat de comunitate, un concept de care societățile noastre moderne se îndepărtează din ce în ce mai mult pe măsură ce ne îndepărtăm de "spațiul fizic comun" și de conectare. Posibilitatea dezvoltării unor "comunități globale" care să lucreze la eliminarea granițelor culturale și a inegalităților înrădăcinate în rasism, sexism și homofobie este extrem de importantă în lumea VR. Aplicațiile multiple ale acestei tehnologii permit "utilizatorilor aflați la distanță geografică să interacționeze unii cu alții în medii virtuale comune", oferind astfel utilizatorilor posibilitatea de a învăța despre culturi noi, experiențele trăite de alții, indiferent de rasă, religie, localitate sau lege prohibitivă. "Imersiunea totală" a VR prin utilizarea unei căști este o caracteristică definitorie care se pretează la deconectarea totală de la realitatea utilizatorului: "această tehnologie blochează percepția mediului real și oferă, în schimb, un mediu imersiv care răspunde în mod naturalist la acțiunile utilizatorului". Contrar percepției posibile de alterare a capacității mentale și fizice de conectare, s-a dovedit că acest nivel de imersiune și de spațiu simulat sporește senzațiile de apropiere fizică, ceea ce, la rândul său, oferă "percepții sporite ale apropierii psihologice și sociale" și ale intimității.

Persoane marginalizate

"Cultivarea empatiei față de persoanele din grupuri etnice și rasiale istoric marginalizate a fost propusă ca o strategie esențială pentru demantelarea rasismului cel puțin din epoca drepturilor civile" și, prin urmare, utilizarea VR ca instrument atât pentru a preda, cât și pentru a explora empatia este dezvoltată pe măsură ce aceste tehnologii progresează. Un modul VR imersiv din 2018 dezvoltat de universitățile Columbia și Stanford, intitulat "1000 Cut Journey", a utilizat un model axat pe personaje pentru a oferi participanților acces la experiența rasismului la prima mână. Participanții au folosit căști VR pentru a "deveni" Michael Sterling în trei momente diferite ale vieții sale: la vârsta de 7 ani, 15 ani și 30 de ani. Creatorii continuă să examineze efectele psihosociale ale experienței "1000 Cut Journey", precum și să exploreze "utilitatea acesteia în ameliorarea inegalităților de sănătate bazate pe rasă". Utilizatorii au raportat "un sentiment mai mare de prezență" care, la rândul său, sprijină o învățare mai eficientă și o "capacitate mai mare de a-și aminti informații" care pot fi apoi revizuite în lumea reală. Sectorul sănătății a lucrat pentru a dezvolta și mai multe resurse și programe care utilizează VR, în special în ceea ce privește inegalitatea rasială și grupurile stigmatizate. VR a fost "identificată ca fiind una dintre cele mai promițătoare resurse pentru dezvoltarea empatiei față de grupurile stigmatizate, deoarece permite indivizilor să experimenteze o situație apropiată de realitate din perspectiva altcuiva". Un studiu de eșantion publicat în 2022 a extins acest lucru prin utilizarea VR pentru a examina "impactul asupra empatiei, cunoștințelor și atitudinilor față de persoanele cu schizofrenie". Grupul eșantion a fost format din 102 studenți din domeniul sănătății, fiecare fiind măsurat prin completarea diferitelor chestionare și sarcini cognitive combinate cu video 2D și simulare VR. În esență, studiul a constatat că metoda a fost eficientă în îmbunătățirea atitudinilor față de persoanele cu schizofrenie, dar a identificat, de asemenea, posibilitatea de a utiliza video 2D în tandem cu VR pentru a sprijini cultivarea empatiei prin imersiune totală.

Riscurile dezvoltării și expunerii în continuare

Deși există numeroase beneficii sociale și psihologice prezente în dezvoltarea actuală a modelelor VR privind empatia, este important să subliniem riscurile și preocupările potențiale ale utilizării unor astfel de programe, în special în ceea ce privește copiii și tinerii. "Experiențele din lumile virtuale s-au tradus în comportamente din lumea reală", ceea ce este atât o binecuvântare, cât și un blestem, atunci când ne gândim la modul în care acest lucru afectează viețile celor mai susceptibili: generațiile noastre tinere. În timp ce VR poate fi "valorificat ca un instrument de îmbunătățire a empatiei", este, de asemenea, posibil ca spațiile virtuale nemoderate și nesigure să ofere oportunități de acces la conținut periculos care este în esență anti-empatie în descrierea interacțiunii și emoțiilor umane. În timp ce studiile continuă să se dezvolte pentru a reduce violența din lumea reală prin utilizarea VR (de exemplu, într-un mic studiu care utilizează VR imersiv pentru a ajuta agresorii domestici de sex masculin să înțeleagă mai bine experiența victimelor lor), am văzut, de asemenea, multe exemple de identificare excesivă cu scene și personaje de jocuri video la copiii mici în ultimii douăzeci de ani. Există dovezi care susțin această agravare cu ajutorul VR dacă rezultatele nu sunt controlate în siguranță și moderate, având în vedere intensitatea imersiunii posibile în aceste spații virtuale.

Daniela Branco a dezvoltat pericolele accesului nemoderat la lumea virtuală, exprimând că "accesul excesiv la jocurile virtuale, violente sau nu, poate provoca tulburări de somn, poate afecta hormonul de creștere, performanțele școlare, probleme alimentare și comportamentale, poate încuraja, de asemenea, un stil de viață sedentar și obiceiuri alimentare proaste". De asemenea, trebuie remarcat faptul că, în timp ce VR poate spori empatia, crește oportunitățile de conectare și poate dizolva granițele inegalității, există și cazuri de persoane care experimentează această tehnologie cu un efect total opus datorită naturii sale oarecum disociative și extragerii din realitate. La bărbații tineri, acest lucru poate fi deosebit de problematic, având în vedere sentimentele de identificare, compasiune și solidaritate, iar suprastimularea unei minți în curs de dezvoltare poate duce la desensibilizarea față de violență, inclusiv trivializarea agresiunii față de alții. Impactul tehnologiilor digitale asupra creierului a fost demonstrat de mult timp atât în ceea ce privește alimentația, cât și somnul, acestea fiind două dintre principalele zone afectate de utilizarea excesivă și problematică (deși acest lucru este diferit de dependență sau dependență). În ceea ce privește beneficiile pentru sănătate pe termen mai scurt, utilizatorii au raportat, de asemenea, greață, oboseală oculară și dureri de cap, care se datorează în mare parte utilizării prelungite sau incorecte a căștilor și dispozitivelor.

Viitorul nostru digital în web 3.0

Pe măsură ce intrăm în web 3.0, înțelegerea "principiilor psihologice ale designului empatic și ale comunicării virtuale mediate de oameni este mai importantă ca niciodată". Rămân multe de văzut și de experimentat în spațiul virtual pentru a sprijini această incursiune în continuă expansiune în dezvoltarea empatiei, dar numeroasele studii care examinează reducerea riscurilor și conexiunea umană servesc pentru a oferi speranță cu integritate. Pe măsură ce tinerii, împreună cu un număr tot mai mare de grupuri sociale din întreaga lume, încep să exploreze VR datorită prețurilor mai accesibile ale tehnologiei și căștilor, vor trebui dezvoltate instrumente privind utilizarea moderată și sigură pentru a proteja aceste spații online și a le utiliza pentru a cultiva interacțiunea umană pozitivă și crearea. VR ar putea fi următoarea platformă de dezvoltare a cetățeniei globale, împreună cu o conștientizare culturală sporită și o comunicare de-stigmatizată, dar trebuie să ne asigurăm că vom crea aceste spații virtuale cu moderație în minte, deoarece înțelegem potențialul de schimbare imensă posibil pentru generațiile noastre viitoare.