Warum virtuelle Empathie wichtig ist

"...die Verheißungen und Gefahren der virtuellen Realität als ein Werkzeug, das jeden von uns in jenseitige Welten und unbekannte Leben entführt und Gefühle von Angst und Zerstörung ebenso hervorruft wie solche von Aufregung und Hoffnung..."

Das nicht greifbare Konzept der Empathie ist eng mit der sich ständig ausbreitenden virtuellen Welt verbunden. Wie die Kognitionswissenschaftlerin Dr. Lindsay Portnoy in ihrem 2017 erschienenen Artikel "The Neural Technology of Empathy" (Die neuronale Technologie der Empathie) darlegte, sind wir Menschen aufgrund unserer eigenen neuronalen Beschaffenheit fest dazu verdrahtet, Empathie zu zeigen, wenn wir dazu aufgefordert werden. Vor diesem Hintergrund sollten Kinder auf der ganzen Welt in der Lage sein, Gefühle der Empathie in virtuellen Räumen ohne physische Grenzen zu erlernen, abzurufen und zu reproduzieren, während sie mit Kindern interagieren, zu denen sie normalerweise keinen Zugang hätten. Die potenziellen Vorteile einer jüngeren Bevölkerung, die in der Lage ist, die virtuelle Realität (VR) zu nutzen, um Brücken zwischen verschiedenen Gemeinschaften zu bauen, die nicht durch Sprache, Standort, Grenzen oder Ästhetik gebunden sind, sind zahllos, aber sie stellen auch neue und unerforschte Barrieren und Herausforderungen dar. Dieser Artikel befasst sich mit den psychologischen und sozialen Vorteilen virtueller Erfahrungen, den Möglichkeiten der Gestaltung von Räumen, die Empathie, Verständnis und kulturelles Bewusstsein fördern, sowie mit ethischen Überlegungen und Herausforderungen in Bezug auf Kinder und Entwicklung.

Virtuelle Realität: Freund oder Feind?

Das Eintauchen in die Welt der VR kann sich gleichzeitig befremdlich und verzehrend anfühlen, da man leicht vergisst, dass wir in unserem eigenen Gehirn genau dieselbe Technologie besitzen, die die VR nutzt. Vilayanur Ramachandran hat dieses Konzept der "neuronalen Technologie" in seinem TEDIndia-Vortrag aus dem Jahr 2009 erweitert und die Bedeutung dieser so genannten Spiegelneuronen hervorgehoben, die "die Zivilisation geprägt haben". Obwohl sie erst vor relativ kurzer Zeit entdeckt wurden, sind Spiegelneuronen so konzipiert, dass sie bei einer Handlung oder bei einer beobachteten Handlung "feuern". Dies erklärt, wie wir manchmal den Schmerz eines anderen "fühlen" können: im Wesentlichen die physische Manifestation und Verkörperung von Empathie. Die VR-Technologie macht sich genau diese Verbindung zunutze und geht von der angeborenen menschlichen Eigenschaft aus, einfühlsam zu sein und entsprechend auf wahrgenommene Realitäten zu reagieren. In dem Maße, wie sich die virtuelle Kommunikation und Technologie weltweit ausbreitet, wächst auch die Bedeutung ihrer Nutzung als Instrument für mehr Empathie, gemeinschaftsorientiertes Bewusstsein und Bildung. Die Menschen besitzen zwar eine angeborene Fähigkeit zur Empathie und zur Kontaktaufnahme, doch die sich schnell entwickelnden digitalen Technologien bieten uns weniger Möglichkeiten für persönliche Kontakte und damit weniger Zeit, um in Echtzeit zu reflektieren. Wenn wir in der Lage sind, die Vorteile der Existenz im virtuellen Raum zu nutzen und gleichzeitig das zu bewahren, was von Natur aus menschlich ist, können wir vielleicht unsere sich entwickelnden Werkzeuge zum Wohle künftiger Generationen weltweit einsetzen. Um dies besser zu verstehen, müssen wir die Psychologie der Empathie in Verbindung mit der virtuellen Realität genauer untersuchen.

Die drei Formen der Empathie

Daniela Branco ist beratende Spezialistin in der Spieleindustrie, die derzeit ihre Praxis als Psychoanalytikerin ausbaut. Sie versteht Empathie als "die Fähigkeit, den anderen wahrzunehmen, zu fühlen und sich mit ihm zu verbinden", egal ob es sich um einen Menschen, ein Tier oder ein natürliches Wesen handelt. Dieses Konzept des "Verstehens, was der andere fühlt" steht in direktem Zusammenhang mit dem, was wir durch VR schaffen wollen. Im virtuellen Raum haben wir die Möglichkeit, uns in die Erfahrungen eines anderen hineinzuversetzen, ganz gleich, ob es sich dabei um ein menschliches Konzept, einen Raum der natürlichen Welt oder eine Fantasiedarstellung handelt; dies ermöglicht es uns, uns in die Gefühle anderer hineinzuversetzen, indem wir deren Erfahrungen wahrnehmen. Diese Unterscheidung von der Empathie in der realen Welt kommt in Thomas Fuchs' Aufsatz "Der virtuelle Andere" aus dem Jahr 2013 zum Ausdruck, in dem er drei verschiedene Formen der Empathie vorstellt, die es zu verstehen gilt, wenn wir sie im virtuellen Raum reproduzieren wollen. Seine Erklärung der "primären Empathie" ist die Manifestation der realen, gelebten Erfahrung, d. h. diejenige, die durch "direkten, körperlichen Kontakt mit einer anderen Person" entsteht. Dieser "Stamm" der Empathie ist vollständig durch die bereits erwähnte angeborene menschliche Veranlagung, Empathie zu erleben und auszudrücken, geprägt: Jede an diesen Erfahrungen beteiligte Partei tritt in eine "zirkuläre, körperlich-affektive" Interaktion ein, die die andere auf einer fast unbewussten Ebene ständig informiert. Die zweite von Fuchs erläuterte Form der Empathie ist die "erweiterte Empathie", die sich von der primären Form dadurch unterscheidet, dass sie mit komplexeren psychologischen Aspekten wie der "Perspektivenübernahme" und der "imaginativen Transposition" spielt. Diese Form der Empathie steht in engem Zusammenhang mit den Entwicklungen in der VR, da sie unsere Fähigkeit beeinflusst, in Echtzeit miteinander in Beziehung zu treten, emotional zu reflektieren und mitfühlend mit anderen zu interagieren, die das Leben auf eine völlig andere Art und Weise erleben als wir selbst. Diese Form der Empathie "beinhaltet bereits ein gewisses Maß an Virtualität", da sie das Ungreifbare darstellt und nicht auf Körperlichkeit oder Körperkontakt angewiesen ist. Schließlich führt Fuchs' die "fiktionale Empathie" ein: Diese Form ermöglicht es uns, mit unbelebten oder nicht lebenden Objekten, Figuren in der Literatur, Avataren, Fotografien und Briefen von lebenden Menschen in Verbindung zu treten. Der Streit darüber, ob sich fiktionale Empathie und primäre Empathie überhaupt unterscheiden, lässt sich hier ausklammern und dient ganz der Erklärung, wie wir wichtige Entwicklungen der Empathie und Verbindung in den virtuellen Raum bringen können:

"...man denke nur an die Interaktion mit fiktiven Agenten im Cyberspace oder die Identifikation mit Filmfiguren, die im Vergleich zu realen Begegnungen eine ähnliche oder sogar noch intensivere emotionale Intensität erreichen können. Was die sekundäre Empathie oder die imaginative Transposition betrifft, so beinhaltet sie bereits eine Komponente der Virtualität oder des 'Als-ob-Bewusstseins': Wenn ich mich in die Schuhe des anderen versetze, werde ich nicht wirklich zum anderen, und ich bleibe mir dessen bewusst."

Simulationen und positive psychische Gesundheit

In den letzten fünf Jahren hat die Forschung Fortschritte gemacht, die den Einsatz der virtuellen Realität zur Förderung zwischenmenschlicher Beziehungen, der psychischen Gesundheit und der Stressreduzierung unterstützen. Ein erstes Beispiel hierfür ist die Einführung interaktiver Natursimulationen, wie sie in einer Studie des Journal of Environmental Psychology aus dem Jahr 2020 untersucht wurde, in der festgestellt wurde, dass Menschen, die sich interaktive computergenerierte virtuelle Realität (CG-VR) ansahen, einen signifikanten Anstieg der positiven psychischen Gesundheit erlebten". Es ist zwar gut dokumentiert und bekannt, dass die Nähe zur Natur (auch ohne physischen Zugang oder Interaktion) die Stimmung hebt, das psychische und physische Stressniveau senkt und das körperliche Wohlbefinden steigert, doch erst in jüngster Zeit beobachten wir einen enormen Anstieg des gesundheitlichen Nutzens für diejenigen, die VR-Programme nutzen, die sich ausschließlich auf das Eintauchen in die Natur konzentrieren. Es gibt auch Anhaltspunkte dafür, dass die so genannte "Natur-VR" es dem Einzelnen ermöglichen kann, sich auf Achtsamkeit einzulassen und sich von angstauslösenden Gedanken abzulenken, und zwar in gleichem Maße, wie dies beim Eintauchen in die Natur im wirklichen Leben möglich ist.

Aufgrund der restriktiven Absperrungen während der Pandemie hatten viele Menschen überhaupt keinen Zugang zur Natur, und die Bewohner der Innenstädte waren völlig von natürlichen Aussichten, dem Zugang zu offenen Räumen und der lokalen Tierwelt abgeschnitten. Da sich die Städte ausdehnen und der Zugang zu Freiflächen aufgrund von Überbevölkerung und dem Abbau von Parks zugunsten von Wohnprojekten immer weniger möglich ist, rückt die Tatsache, dass künftige Generationen wenig oder gar keinen Zugang zur Natur haben, immer näher. Wenn wir in der Lage sind, jungen Menschen die Erfahrung einer simulierten Natur zu bieten, sei es ein Spaziergang in einem örtlichen Wald oder die Erkundung eines Korallenriffs, können wir die Möglichkeiten für eine bessere geistige Gesundheit zusammen mit einem gesteigerten körperlichen Wohlbefinden und realen Erfahrungen eines geringeren Stresses, die durch diese virtuellen Erfahrungen reproduziert werden, erheblich verbessern.

Entwicklung globaler Gemeinschaften im digitalen Raum

Der soziale Nutzen von VR beruht auf der wachsenden Zahl von Nutzern, die diese digitalen Räume nutzen, um mit anderen in Kontakt zu treten und dabei das Gefühl der Präsenz zu erleben". VR bietet den Nutzern die Möglichkeit, sich in sozialen Räumen zu treffen und gleichzeitig kreative Aktivitäten und Spiele anzubieten, die soziale Verbindungen und Vergnügen fördern. Diese virtuellen Räume bieten im Wesentlichen das simulierte Gefühl von Gemeinschaft, ein Konzept, von dem sich unsere modernen Gesellschaften immer weiter entfremden, da wir uns vom "gemeinsamen physischen Raum" und der Verbindung entfernen. Die Möglichkeit der Entwicklung "globaler Gemeinschaften", die daran arbeiten, kulturelle Grenzen und Ungleichheiten, die in Rassismus, Sexismus und Homophobie wurzeln, aufzulösen, ist in der Welt der VR extrem wichtig. Mehrere Anwendungen dieser Technologie ermöglichen es "geografisch weit entfernten Nutzern, in gemeinsamen virtuellen Umgebungen miteinander zu interagieren", was den Nutzern die Möglichkeit bietet, neue Kulturen und die Lebenserfahrungen anderer kennenzulernen, unabhängig von Ethnie, Religion, Ort oder Verbotsgesetzen. Die "totale Immersion" von VR durch die Verwendung eines Headsets ist ein entscheidendes Merkmal, das die totale Abkopplung von der Realität des Nutzers ermöglicht: "Diese Technologie blockiert die Wahrnehmung der realen Umgebung und bietet stattdessen eine immersive Umgebung, die naturalistisch auf die Handlungen des Benutzers reagiert". Im Gegensatz zu einer möglichen Beeinträchtigung der geistigen und körperlichen Beziehungsfähigkeit hat sich gezeigt, dass dieser Grad der Immersion und der simulierte Raum das Gefühl der körperlichen Nähe verstärken, was wiederum die Wahrnehmung psychologischer und sozialer Nähe und Intimität erhöht.

Marginalisierte Völker

"Die Kultivierung von Empathie für Menschen aus historisch benachteiligten ethnischen und rassischen Gruppen wird spätestens seit der Ära der Bürgerrechte als wesentliche Strategie zum Abbau von Rassismus vorgeschlagen", und so wird der Einsatz von VR als Instrument zum Lehren und Erforschen von Empathie mit dem Fortschritt dieser Technologien weiterentwickelt. Ein 2018 von den Universitäten Columbia und Stanford entwickeltes immersives VR-Modul mit dem Titel "1000 Cut Journey" nutzte ein charakterfokussiertes Modell, um den Teilnehmern die Möglichkeit zu geben, Rassismus aus erster Hand zu erleben. Die Teilnehmer nutzten VR-Headsets, um in die Rolle von Michael Sterling zu drei verschiedenen Zeitpunkten in seinem Leben zu schlüpfen: im Alter von 7, 15 und 30 Jahren. Die Entwickler untersuchen weiterhin die psychosozialen Auswirkungen der "1000 Cut Journey" sowie ihren Nutzen bei der Beseitigung rassistisch bedingter gesundheitlicher Ungleichheiten. Die Nutzer berichteten von einem "stärkeren Gefühl der Präsenz", was wiederum ein effektiveres Lernen und eine "bessere Fähigkeit, sich an Informationen zu erinnern" ermöglicht, die dann in der realen Welt wieder aufgegriffen werden können. Der Gesundheitssektor arbeitet an der Entwicklung weiterer Ressourcen und Programme, die VR nutzen, insbesondere im Hinblick auf rassische Ungleichheit und stigmatisierte Gruppen. VR wurde "als eine der vielversprechendsten Ressourcen für die Entwicklung von Empathie gegenüber stigmatisierten Gruppen identifiziert, da sie es dem Einzelnen ermöglicht, eine realitätsnahe Situation aus der Perspektive eines anderen zu erleben". 2022 wurde eine Beispielstudie veröffentlicht, in der VR eingesetzt wurde, um die "Auswirkungen auf Empathie, Wissen und Einstellungen gegenüber Menschen mit Schizophrenie" zu untersuchen. Die Stichprobengruppe bestand aus 102 Medizinstudenten, die jeweils durch das Ausfüllen verschiedener Fragebögen und kognitiver Aufgaben in Kombination mit 2D-Videos und VR-Simulationen gemessen wurden. Die Studie ergab im Wesentlichen, dass die Methode die Einstellung gegenüber Menschen mit Schizophrenie wirksam verbessert, aber auch die Möglichkeit aufzeigt, 2D-Videos in Verbindung mit VR zu verwenden, um die Entwicklung von Empathie durch völliges Eintauchen zu unterstützen.

Die Risiken der weiteren Entwicklung und Exposition

Obwohl die derzeitige Entwicklung von VR-Modellen in Bezug auf Empathie zahlreiche soziale und psychologische Vorteile mit sich bringt, ist es wichtig, auf die potenziellen Risiken und Bedenken bei der Nutzung solcher Programme hinzuweisen, insbesondere im Hinblick auf Kinder und junge Menschen. "Erfahrungen in virtuellen Welten haben sich auf das Verhalten in der realen Welt übertragen", was sowohl ein Segen als auch ein Fluch ist, wenn wir bedenken, wie sich dies auf das Leben derjenigen auswirkt, die am empfänglichsten sind: unsere jungen Generationen. VR kann zwar "als Instrument zur Förderung der Empathie genutzt werden", aber es ist auch möglich, dass unmoderierte und unsichere virtuelle Räume Möglichkeiten für den Zugang zu gefährlichen Inhalten bieten, die in ihrer Darstellung menschlicher Interaktion und Emotionen im Wesentlichen gegen Empathie gerichtet sind. Während Studien zur Verringerung von Gewalt in der realen Welt durch den Einsatz von VR fortgesetzt werden (z. B. in einer kleinen Studie, in der immersive VR eingesetzt wurde, um männlichen häuslichen Aggressoren zu helfen, die Erfahrungen ihrer Opfer besser zu verstehen), haben wir in den letzten zwanzig Jahren auch viele Beispiele für eine übermäßige Identifikation mit Videospielszenen und -figuren bei kleinen Kindern gesehen. Es gibt Anhaltspunkte dafür, dass sich diese Situation durch VR verschlimmert, wenn die Ergebnisse nicht sicher kontrolliert und gemildert werden, da die Intensität des Eintauchens in diese virtuellen Räume möglich ist.

Daniela Branco ging auf die Gefahren eines unkontrollierten Zugangs zur virtuellen Welt ein und erklärte, dass "ein übermäßiger Zugang zu virtuellen Spielen, ob gewalttätig oder nicht, Schlafstörungen verursachen, Wachstumshormone, Schulleistungen, Ess- und Verhaltensprobleme beeinträchtigen sowie einen sitzenden Lebensstil und schlechte Essgewohnheiten fördern kann." Es ist auch anzumerken, dass VR zwar das Einfühlungsvermögen fördern, die Möglichkeiten für Verbindungen erweitern und Grenzen der Ungleichheit auflösen kann, es aber auch Fälle gibt, in denen Menschen diese Technologie aufgrund ihrer etwas dissoziativen Natur und der Abtrennung von der Realität mit völlig gegenteiligen Auswirkungen erleben. Bei jüngeren Männern kann dies besonders problematisch sein, wenn man bedenkt, dass Gefühle der Identifikation, des Mitgefühls und der Solidarität und die Überstimulation eines sich entwickelnden Geistes zu einer Desensibilisierung gegenüber Gewalt führen können, einschließlich der Verharmlosung von Aggression gegenüber anderen. Die Auswirkungen digitaler Technologien auf das Gehirn sind seit langem sowohl in Bezug auf die Ernährung als auch auf den Schlaf nachgewiesen worden, da dies zwei der Hauptbereiche sind, die durch exzessive und problematische Nutzung beeinträchtigt werden (dies ist jedoch etwas anderes als Sucht oder Abhängigkeit). Was die eher kurzfristigen gesundheitlichen Vorteile angeht, so haben Nutzer auch über Übelkeit, Überanstrengung der Augen und Kopfschmerzen berichtet, die größtenteils auf eine längere oder falsche Verwendung der Headsets und Geräte zurückzuführen sind.

Unsere digitale Zukunft im Web 3.0

Mit dem Eintritt in das Web 3.0 ist es wichtiger denn je, "die psychologischen Prinzipien des empathischen Designs und der virtuellen, zwischenmenschlichen Kommunikation zu verstehen". Es bleibt noch viel zu sehen und zu erleben im virtuellen Raum, um diesen sich ständig ausweitenden Streifzug in der Entwicklung von Empathie zu unterstützen, aber die vielen Studien, die sich mit Schadensbegrenzung und menschlicher Verbindung befassen, geben Anlass zu ehrlicher Hoffnung. Da junge Menschen und immer mehr soziale Gruppen auf der ganzen Welt beginnen, VR zu erforschen, weil Technologie und Headsets zu erschwinglicheren Preisen erhältlich sind, müssen Werkzeuge für eine moderierte und sichere Nutzung entwickelt werden, damit wir diese Online-Räume schützen und sie nutzen können, um positive menschliche Interaktion und Kreativität zu kultivieren. VR könnte die nächste Plattform für die Entwicklung einer globalen Bürgerschaft sein, zusammen mit einem stärkeren kulturellen Bewusstsein und einer entstigmatisierten Kommunikation, aber wir müssen sicherstellen, dass wir diese virtuellen Räume mit Augenmaß schaffen, da wir das Potenzial für immense Veränderungen für unsere zukünftigen Generationen erkennen.